Экспедиция по изучению следов снежного барса на хребте Чихачева в Республике Алтай прошла в конце февраля-начале марта в рамках всероссийских учетов численности снежного барса при поддержке Межрегиональной Ассоциации «Ирбис». Участниками полевых работ стали сотрудники Сайлюгемского национального парка и волонтеры добровольческой экспедиции «По следам снежного барса». Участники экспедиции обследовали территорию урочища Кара-Оюк, Богуты и Киндыктыкуль на хребте Чихачева, но не обнаружили ни старых, ни новых следов снежных барсов, однако ирбисов зафиксировали фотоловушки, расположенные на горных гривах рядом с границей России Монголии.
«Из-за высокого снега не удалось проверить все фотоловушки, пару камер мы буквально откапывали из-под снега высотой в два метра. Визуально мы наблюдали только волков. Главный вывод – численность козерога — главной пищи ирбисов в России — на хребте Чихачева заметно ниже, чем в границах особо охраняемых природных территорий. Сибирские горные козлы держатся локально и только там, где меньше снега. Мы отметили очень много следов росомахи, почти в каждом урочище. Росомахи известны тем, что любят портить фотоловушки, но в этот раз испорченной техники мы не нашли», — говорит Денис Гуляев, координатор учета и заместитель директора Сайлюгемского нацпарка».
Снежная зима этого года диктовала и правила экспедиции. Всё маршруты были пройдены на снегоходах, ученые и волонтеры ночевали в специальных зимних палатках, а радиальные выходы из лагеря к местам установки камер проходили пешком. Ночью температура опускалась до -35 градусов, хотя днем воздух и прогревался под ярким горным солнцем. Точную численность снежного барса на хребте Чихачева учёные определят только в апреле, когда проанализируют все собранные данные и кадры с автоматических камер.
Группировка снежного барса на хребте Чихачева в Республике Алтай — известна давно и считается одной из ключевых группировок, важных для сохранения вида в стране. Ирбисы постоянно мигрируют в Монголию и обратно, поддерживая генетическое разнообразие группировки, российские и монгольские специалисты обмениваются данными, чтобы исключить двойной учёт одних и тех же особей в разных странах.
Из снежных барсов хребта Чихачева, за которыми учёные наблюдали много лет, известен ирбис Хоргай, получивший статус самого старого ирбиса в мире, достоверно зафиксированного фотоловушками. Последний раз Хоргай отмечался на камерах в 2022 году, ирбису было около 13 лет. Также самка снежного барса Гута, отцом котят которой с большой вероятностью являлся и Хоргай, их пара также стала одной из самых пожилых пар ирбисов, зафиксированных в мире. Участниками экспедиции на хребет Чихачева, как и последние годы, стали участники добровольческой экспедиции «По следам снежного барса», единственного в России движения волонтёров, которые на безвозмездной основе участвуют в учетах, чтобы спасти снежного барса.
Межрегиональная Ассоциация «Ирбис» была создана в июне 2021 года с целью сохранения двух приоритетных для России видов животных: снежного барса (ирбиса) и алтайского горного барана (аргали). Председатель Общего Собрания — Узденов Али Муссаевич — член Русского географического общества, председатель Ассоциации «Живая природа степи», председатель общего собрания Попечительского совета Национального парка «Сайлюгемский», учредитель и попечитель Центра поддержания популяции редких видов животных «Алтай-Экосфера»